Строительство относится к наиболее древним видам человеческой деятельности, а это значит, что уже много тысячелетий тому назад закладывались основы всего дальнейшего развития архитектуры.

Доисторический период принято делить на следующие основные этапы: древнекаменный век — палеолит, новокаменный — неолит, бронзовый и железный века. Вместе с тем очень трудно четко определить их границы, так как развитие человеческого общества всегда было неравномерным.

Сохранившиеся остатки поселений человека указывают на существование различных укладов жизни людей в разных районах земного шара и на разных этапах истории человечества. В неолите уже строят жилище из дерева, тростника, прутьев и глины. Одновременно в других местах возводятся постройки на сваях и так называемые общинные дома (такой тип жилища — «пуэбло» до недавнего времени существовал у американских индейцев).

В северной Италии обнаружены поселения (приблизительно 1800 г. до н. э.) своеобразного характера: на столбах устраивались расположенные по кругу площадки, на которых размещались хижины. Вокруг поселка возводилась деревянная изгородь и выкапывался ров, наполняемый водой.

В Анатолии обнаружены древние укрепленные поселения, относящееся к седьмому-шестому тысячелетию до н. э. (Ч’атал Хюйзек, Мерсин, Хасилар).

Только начиная с половины третьего тысячелетия до н. э. неолитическая культура из эгейской области распространяется на северную и западную Европу по естественным путям — Дунаю с его бассейном и Средиземному морю.

Первые монументальные каменные сооружения в Европе, созданные в середине второго тысячелетия до н. э. (Испания, Франция, северная Европа и Ирландия), называют менгирами, дольменами и кромлехами.

Менгиры — это вертикально поставленные, обычно необработанные камни значительной высоты, часто образующие длинные ряды («аллея» менгиров в Бретани).

Дольмен обычно состоит из двух больших стоящих рядом вертикальных камней, на которые положен грубо обработанный каменный блок (Дания, Бретань). Они часто расположены так, что образуют длинные, похожие на коридоры пространства.

Установленные по кругу вертикальные камни, соединенные между собой положенными на них также каменными блоками, называются кромлехами. Выдающимся сооружением подобного рода является Стоунхендж около Солсбери в южной Англии. Это комплекс, состоящий из массивных четырех - и восьмиметровых камней, поставленных вертикально и образующих центрическую композицию. Сооружение возникло, по-видимому, в середине второго тысячелетия до н. э. Каменные блоки тщательно обработаны каменными орудиями, что свидетельствует о мастерстве и значительном уровне развития людей того времени, наличии у них чувства пространственной композиции. В композиции стоунхенджского кромлеха соблюдены и определенные законы, связанные с астрономией, что, впрочем, часто встречалось в архитектуре древних веков (Египет, Центральная Америка).